Astrônomos detectaram o planeta Wolf 1069 b orbitando uma estrela em uma zona habitável a 31 anos-luz de distância. Isso significa que água líquida pode existir na superfície deste mundo rochoso, que tem massa semelhante à da Terra.
A descoberta foi registrada em 21 de dezembro de 2022 na revista Astronomy & Astrophysics. As análises foram conduzidas por uma equipe liderada pela astrônoma Diana Kossakowski, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha.
Segundo os cientistas, o planeta recém-descoberto orbita a anã vermelha Wolf 1069 e pode ter uma atmosfera. Dos mais de 5 mil exoplanetas descobertos até agora, apenas cerca de uma dúzia tem massa semelhante à terrestre e povoa a zona habitável. O novo astro entra para esta lista de mundos nos quais a vida poderia ter evoluído, sendo o sexto planeta com massa terrestre mais próximo na zona habitável em torno de sua estrela hospedeira.
Como parte do projeto Carmenes, os autores da pesquisa desenvolveram um instrumento específico para a busca de mundos potencialmente habitáveis. A equipe está usando este aparelho no Observatório Calar Alto, na Espanha.
“Quando analisamos os dados da estrela Wolf 1069, descobrimos um sinal claro e de baixa amplitude do que parece ser um planeta com massa aproximada da Terra”, relata Kossakowski, em comunicado. “Ele orbita a estrela em 15,6 dias a uma distância equivalente a um décimo quinto da separação entre a Terra e o Sol.”
Conforme explica a especialista, a zona habitável do exoplaneta é deslocada para dentro, pois a superfície da anã vermelha é relativamente fria, parecendo laranja-avermelhada. Apesar de sua curta distância da estrela, Wolf 1069 b recebe só apenas cerca de 65% da potência radiante que a Terra ganha do Sol. Essas condições o tornam amigável à vida.
Planetas em torno de anãs vermelhas como este têm rotação travada na órbita de sua estrela hospedeira. Ou seja, a estrela sempre aponta para o mesmo lado do planeta, o que resulta em um dia eterno, enquanto do outro lado é sempre noite.
É possível que a temperatura média de Wolf 1069 b, mesmo no lado voltado para a anã vermelha, seja de apenas -23ºC, caso ele seja um planeta nu e rochoso. Por outro lado, se o astro tiver atmosfera, sua temperatura poderia ser de 13ºC — neste cenário, a água permaneceria líquida.
Além disso, a atmosfera protegeria Wolf 1069 b de radiação eletromagnética de alta energia e partículas que destruiriam biomoléculas. É possível até que o planeta tenha um campo magnético contra as partículas carregadas do vento estelar.
Se a radiação de uma estrela para muito intensa, ela também pode remover a atmosfera de um planeta, como aconteceu com Marte. Mas as anãs vermelhas emitem apenas uma radiação relativamente fraca, o que sugere que a atmosfera de Wolf 1069 b pode ter sido preservada.
As observações de candidatos à vida tão longínquos como Wolf 1069 b estão além das capacidades atuais da pesquisa astronômica, embora equipamentos futuros, como o Extremely Large Telescope (ELT), atualmente em construção no Chile, possam ajudar nos estudos. “Provavelmente teremos que esperar mais dez anos para isso”, prevê Kossakowki.
Fonte: Revista Galileu.
Imagem: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter.