Pela primeira vez, pesquisadores observaram formigas secretando um fluido semelhante ao leite que nutre outros indivíduos na colônia. A pesquisa, publicada na Nature em 30 de novembro, revela que, como pupas – um estágio de desenvolvimento inativo – as formigas produzem um fluido rico em nutrientes que é consumido por adultos e larvas.
As larvas recém-eclodidas dependem desse fluido para crescer e sobreviver, semelhante à forma como os recém-nascidos de mamíferos dependem do leite. Se as formigas adultas e larvas não consumirem o líquido, ele se acumula e fica contaminado com fungos, que matam as pupas. “Identificamos um mecanismo que une a colônia, ligando as formigas nos estágios de desenvolvimento – adultos, larvas e pupas – em uma entidade coerente, o superorganismo”, diz o coautor Orli Snir, biólogo da Universidade Rockefeller em Nova York, no site da Nature.
“É realmente surpreendente que ninguém tenha notado isso antes”, diz Patrizia d’Ettorre, etóloga da Sorbonne Paris North University, França. “As pupas eram consideradas inúteis [porque] são imóveis, tecem um casulo em algumas espécies, não comem, são apenas movimentadas pelas [formigas] operárias, então [não] contribuiriam qualquer coisa para a sociedade de formigas. Mas este artigo mostra que isso não é verdade.”
Snir e seus colegas fizeram a descoberta observando formigas invasoras clonais (Ooceraea biroi) mantidas isoladas em diferentes estágios de seu ciclo de vida, para investigar o que torna as colônias de formigas tão integradas.
Ao observar pupas de formigas isoladas, os pesquisadores ficaram surpresos ao ver gotas de um fluido aparecendo em suas pontas abdominais. Quando esse fluido se acumulou, as pupas se afogaram nele, mas sobreviveram quando ele foi removido.
Ao injetar corante alimentar azul nas pupas e traçar onde ele acabou, os pesquisadores mostraram que as formigas adultas bebem o líquido à medida que ele é secretado e também ajudam suas larvas a bebê-lo levando-as para as pupas. Isso impede que o fluido se acumule. “Os adultos estão cuidando dos pais enquanto limpam as pupas, pegam as larvas e as colocam sobre as pupas para se alimentar”, diz Snir.
A equipe testou a composição molecular do fluido e identificou 185 proteínas específicas para ele, além de mais de 100 metabólitos como aminoácidos, açúcares e vitaminas. Os compostos identificados sugerem que o fluido é derivado de fluidos de muda, que são produzidos quando as larvas trocam sua cutícula externa à medida que se desenvolvem em pupas. “É uma reciclagem oportunista que as formigas estão fazendo dentro da colônia… e uma divisão metabólica do trabalho”, diz Adria LeBoeuf, bióloga da Universidade de Friburgo, na Suíça.
Papel evolucionário
Os pesquisadores também detectaram “leite” pupal em espécies de cada uma das cinco maiores subfamílias de formigas, sugerindo que ele poderia desempenhar um papel na evolução das estruturas sociais das formigas. “É algo que evoluiu logo após as formigas se tornarem eussociais ou talvez até antes das formigas se tornarem sociais”, diz o coautor Daniel Kronauer, biólogo da Universidade Rockefeller.
A equipe agora quer estudar os efeitos que as secreções pupais podem ter nos adultos e nas larvas em termos de comportamento e fisiologia. “Se as larvas [se desenvolvem] em rainhas ou operárias pode ser modulado por quanto acesso elas têm a esse fluido”, diz Kronauer.
Karsten Schönrogge, ecologista do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido em Wallingford, gostaria de ver pesquisas sobre “se a secreção das pupas também é útil na transferência de comunidades microbianas intestinais que ajudam as formigas a digerir alimentos”.
Fonte: Um Só Planeta.
Foto: Nature Picture Library/Alamy Stock Photo.