Os recifes de corais são importantes ecossistemas que abrigam uma grande quantidade de formas de vida marinha, fornecendo abrigo e proteção. Estima-se que aproximadamente 65% dos peixes marinhos vivam nesse importante habitat, sendo fundamental, portanto, a sua preservação.
Encontram-se em águas rasas, na forma de franja, barreira e atóis, ou seja, com grande incidência de luz, e em ambientes tropicais, embora o desenvolvimento maior seja na região indo-pacífica. Necessitam de elevado nível de oxigênio e são sensíveis a temperaturas abaixo de 18ºC e acima de 30ºC. Também não toleram águas ricas em sedimento e com grandes variações de salinidade.
Apesar de parecerem uma grande quantidade de rochas, os recifes de corais são, na realidade, formações produzidas principalmente por um animal marinho denominado genericamente de coral.
Essa diversidade também é importante para o homem que explora economicamente os recifes, principalmente no que diz respeito à pesca e ao turismo. Além disso, os corais atuam protegendo a costa da ação do mar e são importantes fontes de matéria-prima para a criação de medicamentos e cosméticos.
Infelizmente, apesar de toda a sua importância econômica e ambiental, os recifes de corais estão sofrendo danos irreparáveis em decorrência da ação humana. Pesquisas indicam que aproximadamente 30% dos recifes encontram-se profundamente danificados. A poluição, a pesca predatória, o turismo desordenado e o aumento da temperatura média dos oceanos, por exemplo, são alguns dos problemas mais comuns enfrentados por esse ecossistema. O aumento da temperatura, acentuado cada vez mais pelo aquecimento global, provoca o processo conhecido como branqueamento, pela perda da cor do coral e que deixa o animal mais fraco e mais suscetível a doenças.
No Brasil, os recifes de corais ainda não são amplamente conhecidos. No entanto, grandes comunidades são encontradas no litoral nordestino, desde a Bahia até o Maranhão. O maior recife de coral vivo do mundo ocorre na Austrália e recebe o nome de Grande Barreira de Corais.
Fontes: Brainly, Biologianet.