Mais rápido do que qualquer tubarão vivo hoje e grande o suficiente para comer uma orca em apenas cinco mordidas: um novo estudo sugere que o tubarão extinto conhecido como megalodonte era um superpredador ainda mais impressionante do que os cientistas imaginavam antes.
O megalodon Otodus, a inspiração por trás do filme de 2018 “The Meg”, viveu há mais de 23 milhões de anos. Fósseis do gigante extinto são difíceis de encontrar: embora existam muitos dentes de tubarão fossilizados, seus corpos consistem principalmente de cartilagem em vez de ossos, e raramente são preservados.
Uma equipe de pesquisa liderada por Jack Cooper, paleobiólogo da Universidade de Swansea, começou a usar modelagem 3D de uma coluna vertebral de megalodon rara e excepcionalmente bem preservada para extrapolar informações sobre o movimento e o comportamento do tubarão. Sua pesquisa foi publicada na revista Science Advances quarta-feira.
“Estimamos que um megalodon adulto poderia cruzar em velocidades absolutas mais rápidas do que qualquer espécie de tubarão hoje e consumir totalmente presas do tamanho dos predadores modernos”, escreveram os pesquisadores.
A maior parte do que sabemos sobre megalodontes vem de inferências científicas: os cientistas estimaram que os tubarões extintos podem ter até 20 metros através de uma comparação com os grandes tubarões brancos, considerados como seu “melhor análogo ecológico disponível”, já que ambos ocupam o topo degrau na cadeia alimentar, de acordo com o artigo.
Os pesquisadores usaram uma coluna vertebral de megalodon da Bélgica, um dente dos Estados Unidos e o condrocrânio – o equivalente cartilaginoso de um crânio – de um grande tubarão branco para construir seu esqueleto 3D. Em seguida, eles usaram uma varredura de corpo inteiro de um grande tubarão branco para estimar como a carne ficaria no esqueleto do megalodonte.
Com uma renderização 3D completa, eles chegaram a estimativas para o volume e a massa corporal de todo o corpo do tubarão. Ao comparar os números com o tamanho dos tubarões modernos, eles estimaram a velocidade de natação do tubarão, o valor do estômago, as necessidades calóricas e as taxas de encontro de presas.
O megalodonte que eles modelaram teria quase 16 metros de comprimento. Ele pesava cerca de 61.560 quilos, ou 135.717 libras, de acordo com suas estimativas.
Eles estimaram que o megalodon teria sido capaz de devorar presas do tamanho de baleias orcas – que podem ter até 26 pés de comprimento e pesar mais de 8.000 pounds ( o equivalente a 3.628 kg) – em apenas cinco mordidas.
A presa do tamanho de uma baleia jubarte moderna teria sido grande demais para um megalodonte comer por completo, de acordo com os pesquisadores. Comer presas grandes pode ter dado ao megalodon uma vantagem competitiva sobre outros predadores. Comer grandes quantidades de uma só vez também lhes permitiria viajar grandes distâncias sem comer novamente, assim como os grandes tubarões brancos modernos.
Um megalodonte adulto precisaria comer 98.175 calorias por dia, 20 vezes mais do que um grande tubarão branco adulto. Eles poderiam ter suprido suas necessidades energéticas comendo cerca de 31,9 quilos de músculo de tubarão, de acordo com as estimativas dos pesquisadores.
O megalodon também foi mais rápido do que qualquer tubarão vivo, com uma velocidade média teórica de cruzeiro de cerca de 3,1 mph. Essa velocidade teria permitido que encontrasse mais presas, ajudando-o a atender às suas enormes demandas calóricas.
No geral, os dados extrapolados do modelo 3D pintam o retrato de um “superpredador transoceânico”, dizem os pesquisadores.
Felizmente, as orcas de hoje não precisam se preocupar em encontrar o enorme tubarão. O megalodonte foi extinto há cerca de 3,6 milhões de anos, de acordo com o Museu de História Natural do Reino Unido, por razões que os cientistas ainda estão tentando entender.
Fonte: CNN.
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