O ano de 2023 provou ser importante para missões espaciais, com a missão OSIRIS-REx da Nasa retornando uma amostra de um asteroide e a missão Chandrayaan-3 da Índia explorando o polo sul lunar, e 2024 está se preparando para ser outro ano emocionante para a exploração espacial.
Várias novas missões sob o plano Artemis da Nasa e a iniciativa Commercial Lunar Payload Services terá como alvo a Lua.
O segundo semestre do ano contará com vários lançamentos emocionantes, com o lançamento da missão de exploração das Luas de Marte em setembro, Europa Clipper e Hera em outubro e Artemis II e VIPER para a Lua em novembro — se tudo correr como planejado.
Aqui estão seis das missões espaciais que acontecerão em 2024
1 – Europa Clipper
A Nasa lançará o Europa Clipper, que explorará uma das maiores luas de Júpiter, Europa. Europa é um pouco menor que a lua da Terra, com uma superfície feita de gelo. Sob sua concha gelada, Europa provavelmente abriga um oceano de água salgada, que os cientistas esperam que contenha mais do dobro da água que todos os oceanos aqui da Terra juntos.
Com Europa Clipper, os cientistas querem investigar se o oceano de Europa poderia ser um habitat adequado para a vida extraterrestre.
A missão planeja fazer isso passando por Europa quase 50 vezes para estudar a concha gelada da lua, a geologia de sua superfície e seu oceano subsuperficial. A missão também procurará gêiseres ativos saindo de Europa.
Esta missão mudará o jogo para os cientistas que esperam entender mundos oceânicos como Europa.
A janela de lançamento — o período em que a missão poderia lançar e alcançar sua rota planejada — começa em 10 de outubro de 2024 e dura 21 dias. A espaçonave será lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy e chegará ao sistema de Júpiter em 2030.
2 – Lançamento da Artemis II
O programa Artemis, em homenagem à irmã gêmea de Apolo na mitologia grega, é o plano da Nasa para voltar à Lua. Ela enviará humanos para a Lua pela primeira vez desde 1972, incluindo a primeira mulher e a primeira pessoa negra. Artemis também inclui planos para uma presença sustentada a longo prazo no espaço que preparará a Nasa para eventualmente enviar pessoas ainda mais longe — para Marte.
Artemis II é o primeiro passo tripulado neste plano, com quatro astronautas planejados para estar a bordo durante a missão de 10 dias.
A missão se baseia em Artemis I, que enviou uma cápsula não rebobinada em órbita ao redor da Lua no final de 2022.
Artemis II colocará os astronautas em órbita ao redor da Lua antes de devolvê-los para casa. Atualmente, o lançamento está previsto para novembro de 2024. Mas há uma chance de ser adiado para 2025, dependendo se todo o equipamento necessário, como trajes espaciais e equipamentos de oxigênio, estiver pronto.
3 – Busca do VIPER por água na Lua
O VIPER, que significa Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, é um robô do tamanho de um carrinho de golfe que a Nasa usará para explorar o polo sul da Lua no final de 2024.
Originalmente programada para ser lançada em 2023, a Nasa atrasou a missão para completar mais testes no sistema de pouso, que a Astrobotic, uma empresa privada, desenvolveu como parte do programa Commercial Lunar Payload Services.
Esta missão robótica é projetada para procurar voláteis, que são moléculas que facilmente vaporizam, como água e dióxido de carbono, a temperaturas lunares. Esses materiais poderiam fornecer recursos para a futura exploração humana na Lua.
O robô VIPER contará com baterias, tubos de calor e radiadores ao longo de sua missão de 100 dias, pois navega por tudo, desde o calor extremo da luz do dia lunar — quando as temperaturas podem chegar a 224 graus Fahrenheit (107 graus Celsius)— às regiões frígidas e sombreadas da Lua que podem atingir um espantoso -400 F (-240 graus Celsius).
O lançamento e a entrega do VIPER na superfície lunar estão programados para novembro de 2024.
4 – Missões Trailblazer Lunar e PRIME-1
A Nasa investiu recentemente em uma classe de pequenas missões planetárias de baixo custo chamadas SIMPLEx, que significa Pequenas Missões Inovadoras para Exploração Planetária. Essas missões economizam custos ao marcar outros lançamentos como o que é chamado de carona ou carga útil secundária.
Um exemplo é o Trailblazer Lunar. Como o VIPER, o Trailblazer Lunar vai procurar água na Lua.
Mas enquanto o VIPER pousará na superfície da Lua, estudando uma área específica perto do polo sul em detalhes, o Trailblazer Lunar orbitará a Lua, medindo a temperatura da superfície e mapeando os locais das moléculas de água em todo o globo.
Atualmente, o Lunar Trailblazer está no caminho certo para estar pronto no início de 2024.
No entanto, por ser uma carga secundária, o tempo de lançamento do Lunar Trailblazer depende da prontidão de lançamento da carga primária. A missão PRIME-1, agendada para meados de 2024, é a atração do Trailblazer Lunar.
PRIME-1 perfurará a Lua — é um teste para o tipo de broca que o VIPER usará. Mas sua data de lançamento provavelmente dependerá se os lançamentos anteriores chegarão a tempo.
Uma missão anterior da Commercial Lunar Payload Services com o mesmo parceiro de pouso foi adiada para fevereiro de 2024 no mínimo, e mais atrasos poderiam empurrar o PRIME-1 e o Lunar Trailblazer.
5 – Missão de Exploração da Lua Marciana da JAXA
Enquanto a Lua da Terra tem muitos visitantes — grandes e pequenos, robóticos e tripulados — planejados para 2024, as luas de Marte, Fobos e Deimos, em breve também receberão um visitante. A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial, ou JAXA, tem uma missão robótica em desenvolvimento chamada Exploração da Lua de Marte, ou MMX, planejada para lançamento em setembro de 2024.
O principal objetivo científico da missão é determinar a origem das luas de Marte. Os cientistas não têm certeza se Fobos e Deimos são antigos asteroides que Marte capturou em órbita com sua gravidade ou se eles se formaram a partir de detritos que já estavam em órbita em torno de Marte.
A espaçonave passará três anos em torno de Marte conduzindo operações científicas para observar Fobos e Deimos. O MMX também pousará na superfície de Fobos e coletará uma amostra antes de retornar à Terra.
6 – Missão Hera da Agência Espacial Europeia
Hera é uma missão da Agência Espacial Europeia para retornar ao sistema de asteroides Didymos-Dimorphos que a missão DART da Nasa visitou em 2022.
Mas a DART não visitou apenas estes asteroides, tendo colidido com um deles para testar uma técnica de defesa planetária chamada “impacto cinético”. A DART atingiu Dimorphos com tal paraça que ele realmente mudou sua órbita.
A técnica de impacto cinético quebra algo em um objeto para alterar seu caminho. Isso pode ser útil se a humanidade encontrar um objeto potencialmente perigoso em uma rota de colisão com a Terra e precisar redirecioná-lo.
A missão Hera será lançada em outubro de 2024, seguindo seu caminho no final de 2026 para Didymos e Dimorphos, onde estudará as propriedades físicas dos asteroides.
Fontes: Revista Galileu, The Conversation.
Foto: NASA/JPL-Caltech.