À medida que o mundo se recupera da COVID-19 e a gripe aviária dizima as aves selvagens e de criação, a ligação entre a produção alimentar e o risco de pandemia nunca foi tão clara.
Desde as doenças zoonóticas (as transmitidas entre animais e seres humanos, através de contato direto ou indireto) até à resistência antimicrobiana (RAM), poderá causar 10 milhões de mortes por ano até 2050, os nossos sistemas alimentares industriais estão criando um terreno fértil para vírus e bactérias.
Embora a invasão dos habitats selvagens esteja provocando alguns fenómenos de alastramento, com vírus que se propagam diretamente dos animais para os seres humanos, muitos dos vírus que atualmente suscitam preocupação, como a gripe das aves, estão sendo exacerbados pela criação em fábricas e pelas condições de proximidade e de espaço reduzido em que os animais são mantidos.
De que forma é que o nosso atual sistema alimentar está aumentando a probabilidade de uma nova pandemia? E o que pode ser feito para reduzir o risco?
Resistência antimicrobiana: A pandemia silenciosa
Muitas vezes referida como “a pandemia silenciosa”, de acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), a resistência antimicrobiana (RAM) ocorre quando bactérias, vírus, fungos e parasitas evoluem para resistir aos antibióticos utilizados para os tratar. Esta resistência torna as doenças muito mais difíceis de tratar e aumenta o risco da sua propagação.
A RAM pode ocorrer quando os antibióticos são utilizados em excesso, uma vez que as bactérias que desenvolvem resistência são capazes de se multiplicar. A administração de antibióticos em doses baixas também pode levar à RAM, uma vez que as bactérias que estão sendo tratadas não são destruídas e podem desenvolver resistência.
“Se algumas das bactérias desenvolveram resistência”, explica Cóilín Nunan, conselheiro científico da Alliance to Save Our Antibiotics, ” essas bactérias não são afetadas pelo antibiótico e podem continuar a proliferar, espalhando-se de humano para humano, ou de animal para animal, ou de animal para humano”.
O primeiro antibiótico, a penicilina, foi descoberto por Alexander Fleming em 1928. No seu discurso de entrega do Prémio Nobel, em 1945, Fleming alertou para os riscos da administração de doses baixas do medicamento. No entanto, apenas quatro anos mais tarde, cientistas norte-americanos descobriram que a administração de doses baixas de antibióticos aos animais promovia o crescimento e a utilização de antibióticos.
Os antibióticos foram também utilizados em grande escala para prevenir doenças em animais saudáveis, muitas vezes em resultado de más condições de higiene e de sobrelotação, como explica Cóilín.
“Os sistemas alimentares recorrem muitas vezes ao uso excessivo e rotineiro de antibióticos, sobretudo quando os animais são criados de forma muito intensiva, porque as doenças podem propagar-se muito mais facilmente. Quando os animais são mantidos em ambientes fechados em grande número, as doenças propagam-se de forma muito semelhante à forma como se propagam nos seres humanos”.
A ameaça global que a resistência aos antibióticos representa
Embora a UE tenha proibido a utilização de antibióticos para promover o crescimento em 2006, estima-se que 66% de todos os antibióticos utilizados continuam a ser administrados a animais de criação e não a seres humanos. A maior parte da resistência aos antibióticos está ligada à utilização humana, como salienta Cóilín.
“A maior parte da resistência aos antibióticos na medicina humana deve-se, de fato, ao uso humano de antibióticos. No entanto, há provas claras de que a utilização de antibióticos nas explorações agrícolas também está contribuindo, não só para a resistência aos antibióticos nos animais de criação, mas também para as infeções nos seres humanos”.
Como é que a utilização de antibióticos nas explorações industriais afeta a saúde humana?
“Quando os animais são alimentados com antibióticos, algumas das bactérias podem desenvolver resistência e acabar por ter bactérias resistentes nas suas entranhas”, explica Cóilín, prosseguindo: “Depois, no abate, algumas das bactérias acabam por contaminar a carcaça e quando a carne é manuseada, ou se para comida mal cozinhada, as bactérias que ainda estão vivas podem espalhar-se para os seres humanos e causar infeções resistentes”.
Embora esta seja uma forma direta de transmissão, as bactérias também podem entrar no sistema alimentar de formas menos diretas. Os animais de criação excretam antibióticos através da sua urina, que depois acaba em chorume – gordura que exsuda da carne de um animal- e estrume. Este estrume é depois espalhado em terrenos agrícolas, para ajudar a fertilizar as culturas, “pelo que se pode acabar por ter bactérias resistentes nas culturas, algumas das quais são comidas cruas”, diz Cóilín.
No entanto, graças à pressão de grupos como a Aliança para Salvar os Nossos Antibióticos, a mudança está a começar a acontecer. Em janeiro de 2022, a UE proibiu todas as formas de utilização rotineira de antibióticos nas explorações agrícolas, incluindo os tratamentos preventivos de grupo. A utilização de antibióticos para compensar a má criação – reprodução e cuidados – ou a falta de higiene também foi proibida.
“Em teoria, trata-se de uma posição muito radical”, diz Cóilín, “porque uma grande parte da utilização de antibióticos é, de fato, para compensar a falta de higiene e de criação. “Quando se tem 30.000 ou mesmo 50.000 frangos num pavilhão e cada frango tem menos do que uma folha de papel A4 em termos de espaço, é inevitável que a higiene seja muito má”.
No Reino Unido, está atualmente sendo preparada legislação semelhante. Embora o governo britânico esteja a planear adotar muitas das mesmas leis que a UE, há preocupações de que alguns aspectos-chave sejam deixados de fora.
A boa notícia é que a utilização de antibióticos nas explorações agrícolas do Reino Unido diminuiu 55% desde 2014, embora a utilização de antibióticos na aquicultura esteja, infelizmente, aumentando.
O que é que precisa de mudar?
Em última análise, diz Cóilín, uma melhor criação de animais é a solução para a dependência excessiva da agricultura em relação aos antibióticos.
“Há um vasto leque de melhorias que podem ser feitas, como reduzir a densidade de animais por metro quadrado, dar mais espaço aos animais, melhorar a higiene e desmamar os leitões quando são um pouco mais velhos, para que estejam menos estressados e as suas bactérias intestinais estejam mais desenvolvidas”.
Estas mudanças são cruciais para o controle da RAM. Atualmente, prevê-se que a RAM cause 10 milhões de mortes por ano até 2050, e em 2015 foram encontradas nas explorações britânicas bactérias resistentes ao antibiótico de último recurso, a colistina.
“Algumas destas mudanças na criação de animais serão necessárias se a lei para respeitada e se quisermos proteger os antibióticos, porque temos de ter em conta que a resistência aos antibióticos tem um custo enorme”, afirma Cóilín.~
E as doenças zoonóticas?
Embora a RAM seja uma ameaça crescente, quase todas as pandemias recentes foram causadas por zoonoses, explica Melissa Leach, Diretora do Instituto de Estudos para o Desenvolvimento.
“Os nossos atuais sistemas alimentares estão nos tornando vulneráveis à propagação de doenças que são albergadas por animais e que correm o risco de afetar as pessoas”.
Fonte: Euronews.
Michael Macor/San Francisco Chronicle