Os crescentes ataques de fungos nas culturas agrícolas mais importantes do mundo ameaçam o futuro suprimento de alimentos do planeta, disseram cientistas, alertando que não combater os patógenos fúngicos pode levar a uma “catástrofe global de saúde”, traz reportagem do The Guardian.
Os fungos já são de longe os maiores destruidores das lavouras. Eles são altamente resistentes, viajam longas distâncias com o vento e podem se alimentar em grandes campos de uma única cultura. Eles também são extremamente adaptáveis e muitos desenvolveram resistência a fungicidas comuns.
Segundo os pesquisadores, o impacto das doenças fúngicas deve piorar à medida que a crise climática resulta em aumento das temperaturas e faz com que as infecções fúngicas se movam constantemente em direção aos polos. Desde a década de 1990, os patógenos fúngicos têm se deslocado para latitudes mais altas a uma taxa de cerca de 7 km por ano. Infecções por ferrugem do caule do trigo, normalmente encontradas nos trópicos, já foram relatadas na Inglaterra e na Irlanda.
Temperaturas mais altas também impulsionam o surgimento de novas variantes dos patógenos fúngicos, enquanto tempestades mais extremas podem espalhar seus esporos mais longe, dizem os cientistas.
A professora Sarah Gurr, da Universidade de Exeter, no Reino Unido, coautora do relatório, disse ao jornal que os fungos recentemente chamaram a atenção do público por meio do programa de TV de sucesso The Last of Us, no qual fungos infectam cérebros humanos. “Embora esse enredo seja ficção científica, estamos alertando que podemos ver uma catástrofe de saúde global causada pela rápida disseminação global de infecções fúngicas. A ameaça iminente aqui não é sobre zumbis, mas sobre a fome global.”
Os cientistas disseram que também existe o risco de que o aquecimento global aumente a tolerância dos fungos ao calor, aumentando a possibilidade de eles pularem em hospedeiros para infectar animais de sangue quente e humanos.
“Como nossa população global está projetada para aumentar, a humanidade está enfrentando desafios sem precedentes para a produção de alimentos”, disse a professora Eva Stukenbrock, da Universidade de Kiel, na Alemanha, coautora do estudo. “Já estamos vendo perdas massivas de safras devido a infecções fúngicas, que poderiam sustentar milhões de pessoas a cada ano. Essa tendência preocupante só pode piorar com o aquecimento global”.
O alerta, publicado em um artigo na revista científica Nature, disse que os produtores já perderam entre 10% e 23% de suas safras para doenças fúngicas. Nas cinco culturas mais importantes – arroz, trigo, milho, soja e batata – as infecções causam perdas anuais que poderiam alimentar centenas de milhões de pessoas. Os fungos estão entre os seis primeiros em uma lista recente de pragas e patógenos com maior impacto.
Os fungos são incrivelmente resistentes, dizem os pesquisadores, permanecendo viáveis no solo por até 40 anos, e seus esporos transportados pelo ar podem viajar entre os continentes. “Depois dos tornados na América, você pode ver que os esporos foram sugados e partiram para viagens de longa distância”, disse Gurr.
Os fungicidas são amplamente utilizados, mas os patógenos estão bem equipados para desenvolver rapidamente resistência a tratamentos que visam apenas um único processo celular. Os fungicidas existentes e a criação convencional para resistência a doenças não são mais suficientes, segundo os pesquisadores.
Uma solução é plantar misturas de sementes que carregam uma variedade de genes resistentes a infecções fúngicas, em vez de monoculturas de uma única cepa. Em 2022, cerca de um quarto do trigo na Dinamarca foi cultivado dessa maneira. A tecnologia também pode ajudar, dizem os cientistas, com drones e inteligência artificial, permitindo a detecção e controle precoce de surtos.
Novos pesticidas estão sendo desenvolvidos, com uma equipe da Universidade de Exeter descobrindo recentemente compostos que podem levar a produtos químicos que visam vários processos biológicos dentro dos fungos, tornando a resistência muito mais difícil de desenvolver. A abordagem já se mostrou útil contra fungos que infectam trigo, arroz, milho e banana.
Os pesquisadores disseram que a pesquisa sobre patógenos fúngicos estava seriamente subfinanciada, comparando os £ 550 milhões alocados à pesquisa de Covid-19 pelo conselho de Pesquisa e Inovação do Reino Unido de 2020 a 2022 com os £ 24 milhões para pesquisa de culturas fúngicas no mesmo período. “Se não tivermos o suficiente para comer, a desnutrição nos matará antes de pegarmos algo como o Covid-19”, disse Gurr. “Mas nossa [área de pesquisa] é absolutamente pobre em comparação com todas as doenças médicas que você possa imaginar.”
Fonte: Um Só Planeta.
Foto: Marilyna/GettyImages.