Os chamados vírus “zombies”, que passaram até 48.500 anos congelados no solo, poderão despertar quando os solos permanentemente gelados [permafrost] derreterem por causa das alterações climáticas, alertam os cientistas.
As temperaturas visivelmente mais altas no Ártico já estão descongelando estes solos na região. São as camadas permanentemente congelada abaixo da superfície da Terra.
A mesma equipe de pesquisadores franceses, russos e alemães já havia isolado vírus antigos do permafrost e publicou suas descobertas em 2015. Essa concentração de vírus frescos sugere que tais patógenos são provavelmente mais comuns na tundra do que se acreditava anteriormente, sugerem eles no estudo publicado mês passado na revista científica Viruses.
“Cada vez que olharmos, encontraremos um vírus”, disse Jean-Michel Claverie, coautor do estudo e professor emérito de virologia da Universidade Aix-Marseille, na França, em entrevista ao The Washington Post por telefone. “É um negócio fechado. Sabemos que sempre que procuramos vírus, vírus infecciosos no permafrost, vamos encontrar alguns.”
Embora os que eles estudaram fossem infecciosos apenas para amebas, os pesquisadores disseram que havia o risco de que outros vírus presos no permafrost por milênios pudessem se espalhar para humanos e outros animais.
“Felizmente, podemos esperar, de forma razoável, que uma epidemia provocada por uma bactéria patogénica pré-histórica reavivada possa ser rapidamente controlada com os antibióticos modernos à nossa disposição […] ainda que as bactérias com genes resistentes aos antibióticos pareçam ser prevalecentes nos solos permanentemente gelados”, escreveram os autores de um estudo publicado em fevereiro na revista Viruses.
O mesmo estudo alerta que “a situação seria muito mais desastrosa no caso de doenças vegetais, animais ou humanas causadas pelo renascimento de um antigo vírus desconhecido” para o qual não haveria tratamento específico ou vacina imediatamente disponível.
Neste último estudo, o investigador francês Jean-Michel Claverie e a sua equipa relataram que conseguiram isolar e reavivar vários vírus antigos do permafrost, incluindo uma variante de vírus gigante (Pithovirus) encontrada numa amostra de permafrost de 27 mil anos contendo muito de lã de mamute.
Vírus desconhecidos ainda a serem descobertos
“Este estudo confirma a capacidade de vírus de grande ADN que infetam Acanthamoeba permanecerem infecciosos após mais de 48.500 anos passados no permafrost profundo”, escreveram os autores.
Por segurança, Claverie e a sua equipe têm-se concentrado em reavivar vírus pré-históricos que visam amebas unicelulares, em vez de animais ou humanos.
Outros cientistas na Rússia estão atualmente à caça de “paleovírus” diretamente em restos de mamutes, rinocerontes lanudos ou cavalos pré-históricos preservados no permafrost.
Vale a pena monitorar os riscos de vírus reprimidos no Ártico, disseram vários cientistas. A varíola, por exemplo, tem uma estrutura genética que pode resistir ao congelamento prolongado e, se as pessoas se depararem com os cadáveres descongelados das vítimas da varíola, há uma chance de que sejam infectadas novamente. Outras categorias de vírus – como os coronavírus que causam a covid-19 – são mais frágeis e menos propensas a sobreviver ao congelamento.
“Na natureza, temos um grande congelador natural, que é o permafrost siberiano”, disse Paulo Verardi, virologista que chefia o Departamento de Patobiologia e Ciências Veterinárias da Universidade de Connecticut. “E isso pode ser um pouco preocupante”, especialmente se os patógenos estiverem congelados dentro de animais ou pessoas. Mas, “se você fizer a avaliação de risco, isso é muito baixo. Temos muito mais coisas com que nos preocupar agora”, acrescentou.
Para a pesquisa mais recente, a equipe europeia coletou amostras de vários locais na Sibéria ao longo de uma série de anos, começando em 2015. Algumas das amostras estavam no solo ou em rios, embora um dos vírus direcionados à ameba tenha sido encontrado nos restos intestinais congelados de um lobo siberiano de pelo menos 27.000 anos atrás, disse a equipe.
A Sibéria está aquecendo em uma das taxas mais rápidas da Terra, cerca de quatro vezes a média global. Por muitos verões recentes, tem sido atormentado por incêndios florestais e temperaturas chegando a 38 ºC. E seu permafrost, solo que é tão frio que permanece congelado mesmo durante o verão, está derretendo rapidamente. Isso significa que organismos que estiveram presos por milhares de anos agora estão sendo expostos, pois períodos mais longos de degelo na superfície do solo permitem que objetos que estavam presos abaixo subam.
Pesquisadores dizem que a chance de humanos tropeçarem em carcaças de humanos ou animais está aumentando, especialmente na Rússia, cujos confins do extremo norte são mais densamente povoados do que as regiões árticas de outros países. A equipe coletou algumas de suas amostras em Yakutsk, uma capital regional e uma das cidades de crescimento mais rápido da Rússia devido ao boom da mineração.
O aquecimento do permafrost já foi responsabilizado por surtos de doenças infecciosas antes. Um surto de antraz em 2016 atingiu uma aldeia remota da Sibéria e estava ligado a uma carcaça de rena de 75 anos que emergiu do solo congelado. Mas o antraz, que não é um vírus, não é exclusivo da Sibéria e é improvável que cause pandemias generalizadas.
Novos micróbios surgem ou ressurgem o tempo todo, disse Anthony S. Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, ao The Washington Post em 2015, quando as primeiras descobertas dos pesquisadores do permafrost foram divulgadas.
“Este é um fato do nosso planeta e da nossa existência”, disse ele. “A descoberta de novos vírus no permafrost não é muito diferente de tudo isso. Sua relevância dependerá de uma sequência de eventos improváveis: o vírus do permafrost deve ser capaz de infectar humanos, deve então [causar doenças] e deve ser capaz de se espalhar eficientemente de humano para humano. Isso pode acontecer, mas é muito improvável”.
Mais problemáticos, dizem muitos virologistas, são os vírus modernos que infectam pessoas e levam a doenças às vezes difíceis de controlar, como ebola, cólera, dengue e até a gripe comum. É improvável que os vírus que causam doenças em humanos sobrevivam ao ciclo repetido de degelo e congelamento que ocorre no nível da superfície do permafrost. E a disseminação de mosquitos e carrapatos que tem sido associada ao aquecimento global tem maior probabilidade de infectar humanos com patógenos, dizem alguns especialistas.
Fontes: Euronews, Um Só Planeta.
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