Um garoto de 14 anos que foi nadar em uma lagoa no calor sufocante da Índia. Uma menina de 13 anos que tomou banho em uma piscina durante uma excursão escolar e uma menina de cinco anos que mergulhou em um rio perto de sua casa. As três crianças viviam em diferentes partes do estado de Kerala, no sul da Índia.
No entanto, elas têm algo em comum: todas sucumbiram a uma infecção cerebral, a meningoencefalite amebiana primária (MPA), causada por um minúsculo organismo encontrado em águas doces quentes e piscinas com manutenção precária. Cerca de doze outras pessoas estão sendo tratadas na Índia, uma das quais, um homem de 27 anos, também sucumbiu.
Embora rara, a PAM é uma infecção mortal com ocorrência mundial. Ela é causada pela Naegleria fowleri, também conhecida como “ameba comedora de cérebro”, pois infecta o cérebro e destrói o tecido cerebral. Até o momento, pelo menos 39 países relataram essas infecções, e a taxa de infecções está aumentando 4,5% ao ano.
Somente no Paquistão, 20 mortes são registradas todos os anos devido à doença e, em 2024, foram registradas infecções na Índia, no Paquistão e em Israel. A N. fowleri também foi detectada em um local popular para nadar em água doce na Austrália Ocidental e em fontes termais no Parque Nacional Grand Teton, no estado de Wyoming, nos Estados Unidos.
“Nos últimos meses, Kerala, na Índia, relatou 15 casos de PAM – em comparação com os anos anteriores, quando víamos cerca de um caso por ano”, relata Aravind Reghukumar, chefe do departamento de doenças infecciosas da Faculdade de Medicina do Governo de Kerala e membro do conselho médico estadual, que está tratando os pacientes.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos, a maioria dos casos de exposição global (85%) foi relatada durante as estações quentes, de calor ou de verão. Vários estudos também observaram que as mudanças na temperatura e no clima podem impulsionar ainda mais o aumento global da incidência do PAM.
Yun Shen, professora assistente de engenharia química e ambiental da Universidade da Califórnia, em Riverside, diz que considera o PAM como “uma possível ameaça médica emergente em todo o mundo”. Ela explica que, embora as temperaturas mais altas provavelmente facilitem a sobrevivência e o crescimento da N. fowleri, o risco de exposição também pode aumentar à medida que as pessoas se entregam a mais atividades recreativas na água em um clima mais quente.
Shen pesquisa patógenos em água potável e sistemas de reutilização de água e diz: “A mudança climática pode causar a expansão da faixa de habitat dessa ameba. Portanto, ela pode sobreviver em corpos de água doce mais quentes, mesmo em regiões anteriormente consideradas muito frias.”
O que torna essa ameba tão mortal?
A N. fowleri é encontrada em água doce quente e não tratada, solo e poeira, afirma Karen Towne, professora associada clínica de enfermagem da Universidade de Mount Union, em Ohio (Estados Unidos), coautora de um estudo de 2023 sobre como a ameba representa “uma nova preocupação para o clima do norte do país”.
Ela acrescenta que, até o momento, as infecções por PAM ocorreram normalmente em casos que envolviam nadar, respingar e submergir a cabeça em lagos de água doce, lagoas, fontes termais e reservatórios.
Enquanto isso, rotas menos comuns de transmissão incluem água quente de mangueira, escorregador de água no gramado, uso de splash pad e exposição da membrana nasal à água da torneira de sistemas de poços privados.
“Epidemiologicamente, a maioria dos casos ocorreu em crianças e adultos jovens saudáveis, sendo mais em homens do que mulheres, que tiveram contato recente com água doce não tratada”, disse Towne à National Geographic em uma entrevista por e-mail.
De acordo com Barbara Polivka, diretora associada de pesquisa da Escola de Enfermagem da Universidade do Kansas, Estados Unidos, e também coautora do estudo com Towne, a N. fowleri entra no nariz por meio de água contaminada, atravessa a membrana nasal e segue o nervo olfativo até o cérebro, onde fica incubada por uma média de cinco dias.
“A PAM começa com o início rápido de uma forte dor de cabeça frontal, febre, náuseas e vômitos, que se agravam com rigidez no pescoço, estado mental alterado, alucinações, coma e morte”, diz Polivka.
Quando entra no corpo, a N. fowleri pode ter “efeitos deletérios” no cérebro humano por meio de uma série de mecanismos, desde a alimentação direta das células cerebrais até a secreção indireta de substâncias nocivas que podem causar danos às células, explica Leigha Stahl, microbiologista da Universidade do Alabama, nos Estados Unidos.
“Além de causar danos diretos, a presença da N. fowleri no cérebro cria uma resposta imunológica que resulta em inchaço cerebral que pode levar à morte”, diz Stahl, autora de um estudo sobre o efeito da temperatura sobre o patógeno.
De acordo com o CDC, a PAM tem uma alta taxa de mortalidade, e mais de 97% das pessoas com a doença morreram em decorrência da infecção. Nos Estados Unidos, apenas quatro das 152 pessoas infectadas até o momento sobreviveram. Segundo os pesquisadores, isso se deve à dificuldade de detectar a doença. Normalmente, o parasita é detectado postumamente e, de acordo com o médico indiano Reghukumar, “apenas cerca de 30% dos casos de PAM são diagnosticados na Índia”, enquanto 70% não são detectados.
A mudança climática abre novos habitats para a ameba mortal
A National Geographic conversou com oito pesquisadores, todos eles concordando que a mudança climática está alimentando a disseminação da N. fowleri e as infecções por PAM resultantes. De acordo com Jimmy Whitworth, especialista em doenças infecciosas da London School of Hygiene and Tropical Medicine, na Inglaterra, a presença da N. fowleri, indicada pelos casos registrados, tem se deslocado para o norte nos últimos anos.
Jacob Lorenzo-Morales, professor sênior de parasitologia e diretor do Instituto Universitário de Doenças Tropicais e Saúde Pública das Ilhas Canárias, na Espanha, diz que a N. fowleri se desenvolve em ambientes relacionados à água, com temperaturas que variam entre 30°C e 46°C. A combinação de secas e chuvas fortes também cria o ambiente de água quente perfeito para a ameba.
“Estamos vendo um aumento de doenças, que antes eram consideradas tropicais, ‘mudando-se’ para regiões e países tradicionalmente mais frios anteriormente”, diz Lorenzo-Morales, ”O futuro é preocupante.”
Fonte: National Geographic.
Foto: Kateryna Kon/Science Photo Library/Getty Images.