Eles zumbem, picam e causam algumas das doenças mais mortais conhecidas pela humanidade. Os mosquitos são talvez os animais mais universalmente detestados do planeta.
Se pudéssemos eliminá-los da face da Terra, deveríamos fazê-lo?
A questão não é mais hipotética. Nos últimos anos, cientistas desenvolveram poderosas ferramentas genéticas que podem ser capazes de erradicar mosquitos e outras pragas de uma vez por todas.
Agora, alguns médicos e cientistas dizem que é hora de dar o extraordinário passo de liberar a edição genética para suprimir mosquitos e evitar o sofrimento humano causado pela malária, dengue, vírus do Nilo Ocidental e outras doenças graves.
“Há tantas vidas em jogo com a malária que queremos garantir que essa tecnologia possa ser usada em um futuro próximo”, disse Alekos Simoni, biólogo molecular do Target Malária, um projeto que visa atingir mosquitos vetores na África Subsaariana.
No entanto, o desenvolvimento dessa tecnologia também levanta uma profunda questão ética: Quando, se é que alguma vez, é aceitável levar intencionalmente uma espécie à extinção?
Até o famoso naturalista E.O. Wilson uma vez disse: “Eu alegremente acionaria o interruptor e seria o próprio carrasco” para os mosquitos transmissores da malária.
Mas alguns pesquisadores e eticistas alertam que pode ser perigoso demais mexer com os fundamentos da própria vida. Mesmo os irritantes e minúsculos mosquitos, dizem eles, podem ter valor inerente suficiente para serem mantidos.
Como Exterminar Mosquitos
O Target Malária é um dos esforços mais ambiciosos de supressão de mosquitos em andamento. Simoni e seus colegas estão buscando diminuir populações de mosquitos do complexo Anopheles gambiae, responsáveis pela disseminação da doença mortal.
Em seus laboratórios, os cientistas introduziram uma mutação genética que faz com que as fêmeas de mosquito nasçam sem ovários funcionais, tornando-as inférteis. Os mosquitos machos podem carregar o gene, mas permanecem fisicamente inalterados.
O conceito é que quando as fêmeas de mosquito herdam o gene tanto da mãe quanto do pai, elas morrerão sem produzir descendentes. Enquanto isso, quando machos e fêmeas portadores de apenas uma cópia do gene acasalam com mosquitos selvagens, eles espalharão o gene ainda mais até que não restem fêmeas férteis — e a população entra em colapso.
Simoni disse que espera que o Target Malária possa ir além do laboratório e implantar alguns dos mosquitos geneticamente modificados em seus habitats naturais nos próximos cinco anos. O consórcio de pesquisa sem fins lucrativos recebe seu financiamento principal da Fundação Gates, apoiada pelo cofundador da Microsoft, Bill Gates, e da Open Philanthropy, apoiada pelo cofundador do Facebook, Dustin Moskovitz, e sua esposa, Cari Tuna.
Sob as regras normais de hereditariedade, um progenitor tem 50% de chance de passar um gene específico para um descendente. Mas ao adicionar maquinaria genética especial — chamada gene drive — a segmentos de DNA, os cientistas podem manipular essa probabilidade e garantir que um gene seja incluído nos óvulos e espermatozoides de um animal, praticamente garantindo sua transmissão.
Ao longo de gerações sucessivas, os gene drives podem fazer com que uma característica se espalhe por toda a população de uma espécie, mesmo que esse gene não beneficie o organismo.
Até onde devemos ir na erradicação dos mosquitos?
Quando tantos conservacionistas da vida selvagem estão tentando salvar plantas e animais do desaparecimento, o mosquito é uma das poucas criaturas que as pessoas argumentam ser realmente digna de extinção. Esqueça tigres ou ursos; é o minúsculo mosquito o animal mais mortal da Terra.
A miséria humana causada pela malária é inegável. Quase 600 mil pessoas morreram da doença em 2023, segundo a Organização Mundial da Saúde, com a maioria dos casos na África.
No continente, o número de mortes é semelhante a “colidir dois Boeing 747 contra o Kilimanjaro” todos os dias, disse Paul Ndebele, bioeticista da Universidade George Washington.
Para os defensores do gene drive, defender a liberação de mosquitos geneticamente modificados em nações como Burkina Faso ou Uganda é simples.
“Este não é um público difícil, porque são pessoas que vivem em uma área onde crianças estão morrendo”, disse Krystal Birungi, entomologista do Target Malária em Uganda, embora tenha acrescentado que às vezes precisa combater desinformação, como a falsa ideia de que picadas de mosquitos geneticamente modificados podem tornar as pessoas estéreis.
Mas recentemente, o Centro Hastings de Bioética, um instituto de pesquisa em Nova York, e a Universidade Estadual do Arizona reuniram um grupo de bioeticistas para discutir os potenciais perigos de tentar intencionalmente levar uma espécie à extinção. Em um documento de política publicado na revista Science no mês passado, o grupo concluiu que “a extinção total deliberada pode ocasionalmente ser aceitável, mas apenas extremamente raramente”.
Um candidato convincente para erradicação total, segundo os bioeticistas, é a mosca da bicheira do Novo Mundo. Esta mosca parasita, que põe ovos em feridas e come a carne de humanos e gado, parece desempenhar pouco papel nos ecossistemas. As infecções são difíceis de tratar e podem levar a mortes lentas e dolorosas.
Não está claro quão importantes são os mosquitos transmissores da malária para os ecossistemas mais amplos. Pouca pesquisa foi feita para descobrir se sapos ou outros animais que comem os insetos seriam capazes de encontrar suas refeições em outros lugares. Cientistas estão debatendo intensamente se um “apocalipse de insetos” mais amplo está em andamento em muitas partes do mundo, o que pode colocar em perigo outras criaturas que dependem deles para alimentação e polinização.
“A erradicação do mosquito através de uma tecnologia genética teria o potencial de criar uma erradicação global de uma maneira que parecia um pouco arriscada”, disse Preston, que contribuiu com Ndebele para a discussão publicada na Science.
Em vez disso, os autores disseram que os geneticistas deveriam poder usar edição genética, vacinas e outras ferramentas para atingir não o próprio mosquito, mas o parasita unicelular Plasmodium, responsável pela malária. Esse microrganismo invisível — que um mosquito transfere de sua saliva para o sangue de uma pessoa quando pica — é o verdadeiro culpado.
“Você pode se livrar da malária sem realmente se livrar do mosquito”, disse Kaebnick. Ele acrescentou que, em um momento em que a administração Trump fala despreocupadamente sobre a extinção de animais, a extinção intencional deveria ser uma opção apenas para “espécies particularmente horríveis”.
Fontes: Folha SP, Washington Post.
Foto: Josue Decavele/Reuters.