O Brasil vem passando por uma fase de muitos incêndios florestais e secas em várias regiões do país durante este inverno de 2024, o que está comprometendo muito a qualidade do ar – além de outras diversas consequências ambientais sérias. Segundo dados da empresa suíça de tecnologia IQAir, que monitora as condições da atmosfera no mundo, apontam que oito estados brasileiros e o Distrito Federal estão com o ar insalubre por conta dos incêndios florestais no final de agosto de 2024.
Os cientistas sabem que a fumaça de incêndios florestais pode exacerbar doenças como asma e Dpoc (síndrome que engloba bronquite crônica e enfisema pulmonar), aumentar o risco de ataque cardíaco e derrame, prejudicar a concentração, reduzir a capacidade do corpo de combater infecções e causar inflamação nos pulmões, rins, fígado e provavelmente em outros órgãos.
Mas e quanto aos efeitos mais duradouros, até mesmo permanentes? A exposição a períodos curtos de fumaça intensa de incêndios florestais pode deixar cicatrizes permanentes no corpo?
Embora seja uma área relativamente nova de investigação científica, a resposta parece ser sim, embora o dano em potencial dependa da idade, da distância do incêndio, da quantidade de exposição à fumaça e até mesmo das características do incêndio. “O problema com os incêndios florestais é que eles estão espalhados por todo o mapa em termos do que está sendo queimado”, comenta Lisa Miller, imunologista da Universidade da Califórnia em Davis, nos Estados Unidos, que está estudando os efeitos de longo prazo da exposição à fumaça de incêndios florestais em macacos rhesus. “É uma bagunça química”.
Muito pior do que apenas a poluição do ar
O que os cientistas estão aprendendo sobre os efeitos persistentes da fumaça de incêndios florestais é, em grande parte, proveniente de estudos com animais, pesquisas de curto prazo sobre a fumaça de incêndios florestais e pesquisas sobre a poluição do ar e incêndios em cozinhas a lenha. A maior parte dessas pesquisas mede a exposição a PM2.5, partículas de 2,5 micrômetros – cerca de 30 vezes menores que o diâmetro de um fio de cabelo humano.
“Embora ainda não tenhamos muitas evidências de exposições de longo prazo à fumaça de incêndios florestais, é seguro extrapolar muito do que sabemos da poluição do ar urbano [efeitos] sobre a saúde”, diz Ana Rappold, estatística ambiental da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos. Mas a pesquisa sobre poluição do ar conta apenas parte da história, pois a fumaça de incêndios florestais difere não apenas da poluição do ar, mas também de um incêndio florestal para outro.
Sua composição muda dependendo do que está sendo queimado, tanto a biomassa – árvores, arbustos, grama, animais – quanto qualquer outro combustível, como casas e empresas, explica Stephanie Cleland, epidemiologista de saúde ambiental da EPA.
Além do PM2.5, a fumaça dos incêndios florestais contém outros produtos químicos tóxicos e compostos orgânicos voláteis que variam de acordo com o combustível, a temperatura da queima e até mesmo a idade da fumaça. “É provável que ela cause diferentes tipos de efeitos à saúde ou uma gravidade diferente; e você está exposto a várias coisas ao mesmo tempo, o que nem sempre acontece com a poluição típica do ar ambiente”, afirma Cleland.
Danos cerebrais: uma das possíveis consequências
Em geral, o cérebro tem maior proteção do que outros órgãos devido à barreira hematoencefálica, uma rede estreita de vasos sanguíneos que regula estritamente o que pode passar, como um segurança que decide quem pode entrar em uma boate. Mas a barreira hematoencefálica não é totalmente impermeável.
Adam Schuller, toxicologista ambiental da Universidade Estadual do Colorado, nos Estados Unidos, descreveu três maneiras pelas quais os poluentes podem chegar ao cérebro: as partículas viajam no sangue oxigenado dos pulmões diretamente para o cérebro; as partículas entram diretamente no cérebro pelo trato olfativo; ou fatores inflamatórios desencadeados por uma resposta inflamatória nos pulmões invadem o cérebro.
Uma vez lá, “o material particulado pode danificar os neurônios tanto diretamente, por meio do acúmulo de moléculas nocivas e instáveis chamadas radicais livres, quanto indiretamente”, diz White, acionando as células imunológicas para liberar moléculas que prejudicam ou matam os neurônios e interrompem as conexões que permitem que as células cerebrais se comuniquem e armazenem memórias, mesmo que os neurônios não morram.
A combinação dessas descobertas com o que se sabe sobre outros tipos de exposição à fumaça sugere a probabilidade de efeitos cognitivos de longo prazo. Há fortes evidências de que a poluição do ar ambiente e a fumaça de lenha de fogueiras de cozinha aumentam o risco da doença de Alzheimer e de outras demências, além de evidências de que a poluição do ar aumenta o risco de depressão.
“Podemos observar outros efeitos da fumaça de incêndios florestais em outras alterações neurológicas, mas isso requer mais estudos e mais pessoas para gerar resultados sólidos”, comenta White. “Também estamos tentando determinar o impacto que a fumaça de incêndios florestais tem sobre a demência em comparação com a exposição à poluição do ar ambiente.”
Pesquisas emergentes também sugerem que a exposição à poluição do ar durante a gravidez pode aumentar o risco de transtornos do espectro do autismo e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) no feto em desenvolvimento. A maioria das pesquisas sobre a exposição à fumaça de incêndios florestais e a gravidez concentrou-se no nascimento prematuro e no peso ao nascer, mas a fumaça de incêndios florestais contém o mesmo PM2.5 que a poluição do ar, portanto, é possível que haja um risco teórico de impactos de longo prazo no feto.
Efeitos no sistema imunológico e nos pulmões
As poucas pesquisas disponíveis sobre os efeitos persistentes da fumaça de incêndios florestais na saúde sugerem que os pulmões e o sistema imunológico podem ser especialmente afetados. Quando os incêndios florestais envolveram a região de Seeley Lake, em Montana, em 2017, Chris Migliaccio, toxicologista da Universidade de Montana, nos Estados Unidos, começou a estudar os efeitos da fumaça dos incêndios florestais nos residentes próximos.
Inicialmente, ele não encontrou nenhum efeito significativo em suas funções pulmonares dois meses após a exposição. Porém, um e dois anos depois, os residentes tiveram reduções significativas na função pulmonar – a capacidade de esvaziar os pulmões rapidamente. A pandemia impediu um acompanhamento de longo prazo.
Reduzindo os riscos
Durante os piores dias, uma máscara pode ajudar a reduzir a exposição ao PM2,5, mesmo que não consiga filtrar os gases. Uma análise de pesquisa sugere que as máscaras cirúrgicas reduzem a exposição em 20% e as máscaras N95 em 80%. Vale a pena considerar também o ajuste de sua rotina de exercícios em dias particularmente ruins.
O exercício extenuante paraça as partículas de poluição a entrarem mais profundamente em seus pulmões e os enche mais do que a respiração mais superficial durante o repouso, diz Montrose. E o aumento do oxigênio que você ingere a cada respiração pode fornecer uma dose maior de poluentes.
As autoridades governamentais não podem impedir a fumaça, mas podem alertar o público sobre os riscos e usar e compartilhar recursos como o Smoke-Ready Toolbox para Wildfires da EPA. “É necessário transmitir ao público a mensagem de que a fumaça dos incêndios florestais pode ter efeitos mais duradouros”, afirma White. “Fornecer avisos claros de saúde pública para a comunidade quando a fumaça provavelmente os afetará é vital para permitir que as pessoas façam planos para evitar a exposição o máximo possível.”
Um ou dois dias de céus apocalípticos alaranjados podem não causar efeitos permanentes – ainda não sabemos – mas, à medida que a frequência e a área geográfica dos incêndios florestais aumentam, os períodos de céus enfumaçados podem durar mais do que alguns dias e ocorrer com mais frequência.
“Infelizmente, não temos uma resposta sobre a quantidade e o tempo que podemos ficar expostos à fumaça de incêndios florestais antes que ela tenha efeitos de longo prazo sobre a saúde”, diz White. “Mas talvez o fato mais importante seja que, quanto mais estudamos a poluição do ar e a fumaça de incêndios florestais, mais aprendemos que quantidades menores ainda podem ter efeitos tóxicos e, portanto, quanto menor a exposição, melhor.”
Fonte: National Geographic.
Foto: Fernando Astasio Avila/Shutterstock.