Imagine caminhar sobre um enorme mundo escondido, fervilhando de vida – é exatamente isso que você faz todos os dias! Bem abaixo da superfície da Terra, um colossal ecossistema está repleto de bilhões de micro-organismos. Recentemente, uma grande equipe de cientistas internacionais revelou quão extenso é esse próspero mundo subterrâneo.
No encontro anual da União Geofísica Americana, os pesquisadores apresentaram suas descobertas revolucionárias, que mostraram que cerca de 70% de todos os micróbios da Terra vivem no subsolo. Esses micróbios compõem cerca de 15 a 23 bilhões de toneladas de carbono – uma massa centenas de vezes maior que todos os seres humanos na superfície combinados.
Este mundo subterrâneo, apelidado de “Galápagos subterrâneo”, pode ter uma diversidade genética que rivaliza ou até mesmo supera a vida na superfície. No entanto, não espere encontrar tartarugas gigantes lá embaixo. Em vez disso, o ecossistema subterrâneo é dominado por bactérias e arquéias – seus primos evolutivos – com um número significativo de eucariotos também.
Em um caso, os cientistas descobriram um nematoide não identificado a mais de 1,4 quilômetro (0,8 milha) de profundidade em uma mina de ouro na África do Sul.
Os pesquisadores apenas começaram a explorar esse mundo misterioso. “Dez anos atrás, tínhamos amostrado apenas alguns locais – os tipos de lugares onde esperaríamos encontrar vida”, disse Karen Lloyd, autora do estudo e professora associada de microbiologia na Universidade do Tennessee, EUA. “Agora, graças à amostragem ultra-profunda, sabemos que podemos encontrá-los praticamente em qualquer lugar.”
A equipe chegou às suas conclusões combinando dezenas de estudos que examinaram amostras de perfurações de 2,5 a 5 quilômetros (1,55 a 3,1 milhas) na crosta terrestre, tanto no fundo do mar quanto nos continentes. Ficaram surpresos ao descobrir que a biosfera profunda do subsolo é quase o dobro do volume de todos os oceanos da Terra.
Considerando as condições adversas encontradas no subsolo profundo da Terra – calor extremo, pressões esmagadoras, ausência de luz e nutrientes muito limitados – é notável que uma variedade tão diversa de vida possa prosperar. O ecossistema pode conter respostas para muitas perguntas sobre os limites da vida na Terra e, potencialmente, em outros planetas.
À medida que aprendemos mais sobre esse mundo oculto, percebemos o quanto mais há para descobrir. “Nossos estudos sobre os micróbios da biosfera profunda produziram muito conhecimento novo, mas também a percepção e uma apreciação muito maior de quanto ainda temos que aprender sobre a vida no subsolo”, disse Rick Colwell, um ecologista microbiano da Oregon State University.
As interações entre a vida no subsolo profundo e a vida na superfície ainda são um mistério. Por agora, só podemos nos maravilhar com os incríveis metabolismos que permitem que esses organismos sobrevivam em condições tão extremas e inóspitas.
Fonte: Mistérios do Mundo, ScienceDaily.
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