O Deserto do Saara é uma faixa marrom quase ininterrupta de areia e arbustos que atravessa o terço norte da África. A Floresta Amazônica é uma densa massa verde de selva úmida que cobre o nordeste da América do Sul. Mas, depois que ventos fortes varrem o Saara, uma nuvem marrom se eleva no ar, estende-se entre os continentes e une o deserto e a selva. É poeira. E muita poeira.
Pela primeira vez, um satélite da NASA quantificou em três dimensões a quantidade de poeira que percorre essa jornada transatlântica. Os cientistas não apenas mediram o volume de poeira, como também calcularam a quantidade de fósforo – remanescente nas areias do Saara, de parte do antigo leito do deserto como leito de lago – que é transportado através do oceano de um dos lugares mais desolados do planeta para um dos mais férteis.
Um novo artigo publicado em 24 de fevereiro na Geophysical Research Letters, um periódico da União Geofísica Americana, fornece a primeira estimativa por satélite desse transporte de fósforo ao longo de vários anos, disse o autor principal Hongbin Yu, cientista atmosférico da Universidade de Maryland que trabalha no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. Um artigo publicado online por Yu e colegas em 8 de janeiro na Remote Sensing of the Environment forneceu a primeira estimativa por satélite plurianual do transporte total de poeira do Saara para a Amazônia.
Essa jornada transcontinental de poeira é importante devido ao que ela contém , disse Yu. Especificamente, a poeira coletada da Depressão de Bodélé, no Chade, um antigo leito de lago onde minerais rochosos compostos por microrganismos mortos são carregados de fósforo. O fósforo é um nutriente essencial para as proteínas e o crescimento das plantas, do qual a floresta amazônica depende para prosperar.
Nutrientes – os mesmos encontrados em fertilizantes comerciais – são escassos nos solos amazônicos. Em vez disso, eles ficam retidos nas próprias plantas. Folhas caídas e em decomposição e matéria orgânica fornecem a maior parte dos nutrientes, que são rapidamente absorvidos pelas plantas e árvores após entrarem no solo. Mas alguns nutrientes, incluindo o fósforo, são levados pela chuva para córregos e rios, drenando da bacia amazônica como uma banheira com vazamento lento.
O fósforo que chega aos solos amazônicos a partir da poeira do Saara, estimado em 22.000 toneladas por ano, é aproximadamente a mesma quantidade perdida por chuvas e inundações, disse Yu. A descoberta faz parte de um esforço de pesquisa maior para compreender o papel da poeira e dos aerossóis no meio ambiente e no clima local e global.
Poeira no Vento
“Sabemos que a poeira é muito importante de muitas maneiras. É um componente essencial do sistema terrestre. A poeira afetará o clima e, ao mesmo tempo, as mudanças climáticas afetarão a poeira”, disse Yu. Para entender quais podem ser esses efeitos, “primeiro precisamos tentar responder a duas perguntas básicas. Quanta poeira é transportada? E qual é a relação entre a quantidade de poeira transportada e os indicadores climáticos?”
As novas estimativas de transporte de poeira foram derivadas de dados coletados por um instrumento lidar no satélite Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation, ou CALIPSO, da NASA, de 2007 a 2013.
Os dados mostram que o vento e o clima coletam, em média, 182 milhões de toneladas de poeira a cada ano e a carregam para além da borda ocidental do Saara, na longitude 15W. Esse volume equivale a 689.290 caminhões cheios de poeira. A poeira então viaja 2.577 quilômetros através do Oceano Atlântico, embora parte dela caia na superfície ou seja levada do céu pela chuva. Perto da costa leste da América do Sul, na longitude 35W, 132 milhões de toneladas permanecem no ar, e 27,7 milhões de toneladas – o suficiente para encher 104.908 caminhões – caem na superfície sobre a bacia amazônica. Cerca de 43 milhões de toneladas de poeira viajam mais longe para se depositar sobre o Mar do Caribe, além da longitude 75W.
Yu e seus colegas se concentraram no transporte de poeira do Saara através do Oceano Atlântico até a América do Sul e depois até o Mar do Caribe, porque é o maior transporte de poeira do planeta.
A poeira coletada na Depressão de Bodélé e em estações terrestres em Barbados e Miami fornece aos cientistas uma estimativa da proporção de fósforo na poeira do Saara. Essa estimativa é usada para calcular a quantidade de fósforo depositada na bacia amazônica a partir desse transporte de poeira.
O registro de dados de sete anos, embora muito curto para analisar tendências de longo prazo, é, no entanto, muito importante para entender como a poeira e outros aerossóis se comportam à medida que se movem pelo oceano, disse Chip Trepte, cientista do projeto CALIPSO no Centro de Pesquisa Langley da NASA, na Virgínia, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos.
O CALIPSO coleta “cortinas” de dados que mostram informações valiosas sobre a altitude das camadas de poeira na atmosfera. Saber a altura em que a poeira se desloca é importante para entender e, eventualmente, usar computadores para modelar para onde essa poeira irá e como ela interagirá com o equilíbrio térmico e as nuvens da Terra, agora e em cenários climáticos futuros.
“As correntes de vento são diferentes em diferentes altitudes”, disse Trepte. “Este é um avanço no entendimento de como ocorre o transporte de poeira em três dimensões e, em seguida, na comparação com esses modelos que estão sendo usados em estudos climáticos.”
Os estudos climáticos abrangem desde mudanças globais até regionais, como as que podem ocorrer na Amazônia nos próximos anos. Além da poeira, a Amazônia abriga muitos outros tipos de aerossóis, como fumaça de incêndios e partículas biológicas, como bactérias, fungos, pólen e esporos liberados pelas próprias plantas. No futuro, Yu e seus colegas planejam explorar os efeitos desses aerossóis nas nuvens locais – e como eles são influenciados pela poeira da África.
“Este é um mundo pequeno”, disse Yu, “e estamos todos conectados”.
Fontes: NASA, Folhas SP, Unemat.br.
Imagem: Scientific Visualization Studio, Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA.
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